home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081092 / 08109940.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  123 lines
  1. <text id=92TT1802>
  2. <title>
  3. Aug. 10, 1992: Reviews:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 10, 1992  The Doomsday Plan                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. OLYMPICS, Page 64
  13. 1992 SUMMER GAMES
  14. TELEVISION: How Much Is Too Much?
  15. </hdr><body>
  16. <p>NBC's TripleCast offered more coverage than ever, but viewers
  17. weren't buying
  18. </p>
  19. <p>By Richard Zoglin--With reporting by William Tynan
  20. </p>
  21. <p>     TV's full-throttle coverage of the Olympics has, as
  22. usual, been a matter less of journalism than of mythmaking.
  23. Every event, in the gauzy gaze of NBC's commentators, is a test
  24. of national character or moral courage. Every athlete has a
  25. stirring personal story or a dramatic comeback tale or at the
  26. very least a recent death in the family. NBC's latest
  27. contribution to the patriotic gush is a series of celebratory
  28. music videos--among them, Marc Cohn warbling about swimming
  29. champ Pablo Morales, and D.J. Jazzy Jeff and the Fresh Prince
  30. getting all rapped up in the Dream Team.
  31. </p>
  32. <p>     But the TV issue posed by the '92 Games is not the
  33. coverage's quality. (The judging from here: a respectable bronze
  34. medal for Bob Costas' cool authority in the anchor booth and
  35. those welcome stretches of silence from the gymnastics
  36. commentators during crucial routines.) The issue is quantity.
  37. NBC scheduled a typically excessive 161 hours of coverage over
  38. the Olympics fortnight. In addition, the network put together
  39. an elaborate pay-per-view package: three additional channels of
  40. events, running 24 hours a day (12 of them live). Cost: a hefty
  41. $125 for the 15-day package, or $29.95 for one day.
  42. </p>
  43. <p>     By the start of the Olympics, the TripleCast, as NBC
  44. dubbed it, was as famous as any of the U.S. athletes. Network
  45. promos for the pay-TV package began running months before the
  46. Games began. Early reports of slow sales inspired a torrent of
  47. press stories that a financial disaster was looming for NBC and
  48. its partner in the venture, Cablevision. David Letterman
  49. started making jokes.
  50. </p>
  51. <p>     NBC executives stoutly predicted that a rush of
  52. last-minute buyers would make the venture a success. But the
  53. figures that began leaking out last week could hardly have been
  54. worse. Pay-Per-View Update, an industry newsletter, estimated
  55. that only 125,000 homes signed up for the two-week package.
  56. TripleCast officials said the figure was between 200,000 and
  57. 250,000. Either way, it represents a paltry fraction of the 2
  58. million that had been projected. By midweek discounts were being
  59. offered: a reduced $19.95 a day and a special weekend rate of
  60. $29.95. But even if late sales pick up, the TripleCast will not
  61. come close to generating enough income to meet its costs--about $100 million for production and promotion, plus whatever
  62. portion is allocated of the $401 million NBC paid for the TV
  63. rights.
  64. </p>
  65. <p>     Ironically, the financial picture was brighter for NBC's
  66. old-fashioned broadcast coverage. For the first five nights of
  67. competition, the Games averaged a surprisingly high 19.9
  68. prime-time rating--17% higher than the Seoul Games got for the
  69. same period four years ago. NBC, expecting a falloff, had
  70. promised advertisers only between a 15 and 16. Still, NBC
  71. officials conceded that the network would probably lose $30
  72. million to $40 million on its Olympics investment.
  73. </p>
  74. <p>     The ambitious TripleCast always posed a tricky problem for
  75. NBC. To promote it, the network implicitly had to denigrate its
  76. own broadcast coverage--stressing that the pay-TV event would
  77. be live and commercial free in contrast to the broadcast
  78. programming, which is mostly taped and filled to the brim with
  79. ads. Indeed, TripleCast viewers--however few--have found
  80. NBC's evening coverage disingenuous, not to say superfluous:
  81. Costas and crew have had to manufacture suspense around events
  82. already completed and aired earlier in the day. What's more, the
  83. TripleCast's no-nonsense approach (events shown in full; no
  84. distracting feature stories) has made the network's prime-time
  85. coverage seem even more schmaltzy and overproduced.
  86. </p>
  87. <p>     Industry analysts had several explanations for the
  88. TripleCast flop. NBC and its cable partner had projected that
  89. 5% of the potential pay-per-view audience would sign up--an
  90. unrealistically high buy rate achieved only by major boxing and
  91. wrestling events that cost much less and can be seen nowhere
  92. else. The $125 price tag was apparently too rich for viewers,
  93. especially since the live coverage airs mostly during working
  94. hours and is repeated on free TV in the evenings. Nor did NBC
  95. make an effort to lure viewers with more limited, less expensive
  96. packages geared for fans of specific sports, such as boxing or
  97. baseball.
  98. </p>
  99. <p>     For months the TripleCast has been anticipated as a key
  100. test of the fledgling pay-per-view concept, which could
  101. eventually be used for a wide variety of sports events. Now the
  102. outlook is cloudy. "These numbers are disappointing," said
  103. TripleCast chief executive Jim Dolan, "and they probably don't
  104. bode that well for alternative coverage like this."
  105. </p>
  106. <p>     But other industry observers argued that the high-profile
  107. TripleCast, despite its poor showing, could actually speed the
  108. public's acceptance of pay-per-view. "NBC and Cablevision have
  109. used the Olympics to promote the viability of pay-per-view,"
  110. says Christopher Dixon, a media analyst for Paine Webber. "In
  111. so doing, they've educated and helped build an audience for the
  112. future." Barry Gould, publisher of Pay-Per-View Update, predicts
  113. that the next Olympics will have a far more sophisticated array
  114. of viewing options. "I think the technology will be in place to
  115. offer the programming on a timed basis, like a toll call. You
  116. turn on your television set, and then a meter starts running."
  117. And if Letterman is still around, he'll have a field day.
  118. </p>
  119.  
  120. </body></article>
  121. </text>
  122.  
  123.